教室の歩みと創業者の紹介

ボストン・イングリッシュの創業者・伊藤バーバラ先生が新居浜を初めて訪れたのは、1978年の夏でした。英語を教えるためではありません。アメリカの大学院で人類学を学ぶ研究者として、日本の暮らしを見にきた２か月間でした。

新居浜だったのは偶然ではありません。夫がこの街の生まれで、その縁が地域の人たちへ引き合わせてくれました。紹介を受けてある家庭に住み込み、その家の女性の一日について回る。その２か月が博士論文のテーマを決め、研究への向き合い方そのものを変えたと、のちにバーバラ先生自身が振り返っています。

もう一度、今度は２年間

本格的な調査のために戻ってきたのは、1979年8月のこと。1981年12月までの２年あまりを、街の中心部に借りたアパートで暮らしました。

調査を続けるうちに、街の人たちから同じことを何度も頼まれるようになりました。英語を教えてほしい、と。

はじめは断っていました。研究のために来ていたからです。それでも、受け取ってきた親切に何かを返せるならと考え直し、週に１度・２時間の小さな英会話の集まりを始めます。調査の後半の２年間、続きました。集まったのは、多いときでも５人ほどです。

やがて社宅のある地区でも、同じように週１回のクラスを２つ持つようになります。それぞれ９人、１年以上続きました。バーバラ先生が新居浜で英語を教え始めたのは、1980年ごろ。ボストン・イングリッシュという名前より、ずっと前のことです。

教室の外でも、続いていました

この集まりについて、バーバラ先生は博士論文にこう書いています。生徒どうしがレッスンとレッスンの間に電話をかけ合い、授業の外でも会うようになり、ときには教える側もそこに誘われる。英会話のクラスは、英語を学ぶ場であると同時に、人と人が関係を築き、深めていく場になっていた、と。

人のつながりを研究していた人が、英語を通して自分でも小さなつながりをつくっていたことになります。ボストン・イングリッシュが今もカフェのようなテーブルにこだわるのは、この始まり方と地続きです。

バーバラ先生は英会話学校の運営と並行して、愛媛SGGクラブ新居浜支部（SGG Niihama）でも活動してきました。SGG新居浜は、通訳や地域案内、外国人住民への生活情報の提供など、外国語を使って地域の国際交流を支えるボランティア団体です。

新居浜市の長期総合計画策定市民会議には、SGG所属の委員として参加。外国人住民も地域の一員として暮らしやすい街にするため、情報提供や多言語対応、相談できる体制について、市の政策づくりにも意見を届けてきました。

生活ガイドのアドバイザーや英語情報誌への寄稿

SGG新居浜が制作し、新居浜市が支援する外国人住民向けの英語版生活ガイド『A Guide for Living in Niihama』では、2021年版のアドバイザーを務めました。

英語情報誌『What’s New?』にも寄稿しています。2013年には新居浜での自治会役員の経験を紹介し、2022年3月号にも記事を執筆。Niihama Global Party（新居浜グローバルパーティー）など、地域の人たちが顔を合わせる交流活動にも参加してきました。

公的機関の支援を受けて制作された異文化理解教材『At Home in Japan: What No One Tells You』にも、文化人類学者としてコンテンツ・コンサルタントを務めています。英語を教えることと、英語を使って人や地域をつなぐこと。その両方が、バーバラ先生と教室の歩みの背景にあります。

今のボストン・イングリッシュでは、通常のレッスンのほかに、English Caféや文化イベントも開いています。イギリスやフィンランドなどの暮らし、食べ物、季節の行事を通して、言葉の向こうにある文化に触れています。

新居浜にいながら、知らなかった世界の話を聞き、自分の言葉で話してみる。そんな時間を、これからも地域の大人の皆さんと重ねていきたいと考えています。